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。”外院的人都叫那老宫女老姐姐。

    “啧啧，”三姑讲，“没想到老姐姐对你这样好。”

    桑枝惊讶不已，“对我好？”

    “是啊，”三姑压低声音，“这大冬天的，洗衣服哪有不冻坏手的，我们都巴不得搬炭呢。累是累了点，可手不会裂。你不知道，大冬天裂手再碰水多难熬！”

    一时间桑枝心里又暖又酸。再看到老宫女时，桑枝心中便带了几分感激。约莫三五日后，那老宫女忽然叫住桑枝，颇有几分不好意思地问，“你是叫桑枝对吗？”

    “回姐姐的话，是。”

    “听说，你在伺候过皇后？”老宫女看着桑枝的眼神有些探究。

    桑枝顿住，心底暗叹一声，垂眸道，“是。”

    “还在承乾宫伺候过？”

    “……”桑枝无奈抿唇，“是的。”却不由得皱眉，对皇后都直接用皇后，对董鄂妃却不敢直称皇贵妃，只敢用承乾宫来代指，可见中宫之主有名无实。

    老宫女眼神变得有些亮，但又不好意思表现出来，轻咳一声，“那你……见过皇上？”

    “见过。”桑枝刚答完，老宫女突然激动起来，“皇上……皇上长什么样子？”

    桑枝一顿，未带回答，老宫女却神色委顿，“长什么样子跟我有什么关系呢……我还做白日梦，如今又老又丑——”她摸着自己的脸，神情沉郁。

    桑枝嘴角一抽，敢情这宫女还……听得有点尴尬，但看着老宫女神情，桑枝心生怜悯。

    “我年轻的时候，确实很好看。方圆十里，我是最好看的。大家都说我进了宫，以后一定能飞上枝头当凤凰，所以放出宫的时候我才没有走。”老宫女喃喃道，“可谁知道，在这外院，一待就是十一年……十一年了！”

    ——白头宫女在，闲坐说玄宗。桑枝心中冒出这句诗，顿感悲凉。多少女人抱着这样的幻想，又有多少人在深宫断送一生！

    “那天……那天你说我美，是真的吗？”老宫女摸着自己的脸，目光灼灼地望向桑枝，“我真的还美吗？”

    桑枝又一次暗叹，却道，“姐姐原本既是美人，如今又怎么会丑呢？”只不过相由心生，老宫女心中有怨恨，长此以往便面向凶狠，哪里还有什么美丽可言！

    老宫女很高兴。

    桑枝接着说，“不过，若是姐姐平时多多注意些，一定会比现在更美。”没有女人能拒绝美貌的诱惑，尤其是上了年纪的女人，老宫女自然也不例外。听桑枝这么说，老宫女眼睛更亮了，“当真？该怎么做？”

    桑枝道，“只怕姐姐不肯听我的。”她故弄玄虚地耍些小伎俩，“这些可都是妹妹在皇贵妃宫里当差听来的。”

    “皇贵妃宫里”对任何宫女来说，都是莫大的诱惑，老宫女简直要膜拜桑枝了，连忙握住桑枝的手道，“好妹妹，姐姐都听你的，你快说！”

    “很简单，向皇贵妃学习，与人为善。”桑枝一本正经地教她多微笑，心态平和，不要随意发怒，又叮嘱她多食水果，还教她做水果面膜等等。

    老宫女因着她曾经在承乾宫和坤宁宫都伺候过，故而也只是在初时有些怀疑，过了半个月发现水果敷脸确实让皮肤紧致后，大喜过望，便几乎对桑枝言听计从。桑枝在外院的日子顿时好过多了，生活水平几乎上升了一个层次。甚至她还时不时能去老宫女那里蹭水洗澡。

    夜深人静的时候，桑枝不由得想，这才是人生。抛却幻想和自以为是的希望，一步步踩在坚实的土地上往前走，无论身在何处，生活的本质都一样。过去已经不重要，未来也没有那么重要，唯一重要的只有眼下，只有她握在手里的正在生活的每一天。

    尤其是深宫里，哪来苟且偷安。千丝万缕勾连，没用的人在这里是活不下去的。而桑枝终于明白，她的人生已经没有退路。

    就像死亡并不能回到出生之前，她哪怕真的自杀了，也未必能回到当初的社会。从来人生都来不知所来，去不知所去，人这一辈子，唯一拥有的只有现在。

    而一个真正的人，是无论身在什么地方，都要能好好活下去的。

    她在外院里与世隔绝，却不知道后宫里已经暗涌翻滚，终于掀起了滔天巨浪。

    皇上携皇贵妃、太后携皇后，紫禁城里四个当权的头目同时出宫去，留下恪妃、淑惠妃和贞妃掌后宫事，那平静的日子也不过就堪堪维持了十余天。

    天冷的日子，按例各宫都要发炭。往年皇贵妃主事，分配下人去永寿宫自然没人敢不去。可现在，恪妃既不敢使唤淑惠妃的人，也不敢使唤贞妃的人，能用的就只有自己宫里的宫女。可景阳宫的人，从来没去过永寿宫——毕竟谁愿意跟一个废后沾上关系？永寿宫又地处偏远，恪妃派去的人死活找不着路，等拿着腰牌到永寿宫时已经月上中天。

    永寿宫自来冷清，守门的太监这些日子以来也松松散散，好不容易见着个生面孔，值班的小太监巴不得找个人多说话，见景阳宫的来人累得满头大汗，便自告奋勇给人带路。

    永寿宫总共就住了四个人——静妃、锦绣，和两个小宫女。虽然静妃名义上是妃，但大家都知道她只差没进冷宫了，看看永寿宫伺候的人就知道了。锦绣都不能算，毕竟是陪着静妃嫁过来的。可使唤的宫女就两个人，这哪里是妃子的待遇！

    夜深，守夜的向来只有锦绣，两个小宫女都睡了。小太监带着景阳宫的宫女来，静妃的房门都关了。小宫女急的眼泪快出来，小太监不忍心，于是道，“没事，都是锦绣姑姑守夜，锦绣姑姑人很好，你悄悄进去交给她，别吵醒静妃娘娘就是。”

    可小宫女在门口台阶外，死活不敢敲门。小太监心想，送佛送到西，不过也不敢敲门，就带着小宫女悄悄绕到窗户边上，刚想低声喊锦绣姑姑呢，忽然听到一阵细微的呻|吟声从房间里传出来。

    小太监和小宫女都愣住了。

    紧接着，断断续续传来含混不清的说话声夹杂着低喘，“锦……绣……嗯……”

    “青……青……”

    那声声吟哦喘息，就是不懂人事的小太监和小宫女慢慢也反应过来，顿时两人都惊恐地睁大眼睛，震惊地无以复加。

    房间里的两个人已然忘情，而外面的两个宫人却吓得面如土色。

    就在这时，小宫女惊慌失措，撞到窗台，手里的炭筐都吓掉了。

    “谁？！”里面传来的是静妃的声音，两个宫人更是吓得肝胆俱裂，浑身直哆嗦。还是小太监反应的快，一把抓住小宫女的手，“快回去禀告恪妃娘娘！”

    小宫女也反应过来，拔腿就跑。小太监心知自己留下只怕唯有死路一条，一咬牙，跟着小宫女一起朝景阳宫跑去。